В 1783 году канцлер Александр Безбородко заказал у Дмитрия Левицкого парадное изображение для своего петербургского дома, в дальнейшем известное под названием «Портрет Екатерины II — Законодательницы». В XVIII веке парадные портреты, как правило, создавались по заказу самого героя, определявшего каким он хочет предстать перед современниками и потомками, однако данная картина стала исключением.

Помимо этой версии есть предположение, что портрет Екатерины II должен был открывать серию изображений кавалеров ордена святого Владимира и занял бы центральное место в интерьере здания Думы ордена. Впоследствии Левицкий создал ещё более десяти портретов вельмож, удостоенных наградами. Однако задумка не реализовалась, так как здание не было построено.

Правление Екатерины II характеризовалось значительными изменениями в политической, научной и культурной жизни России. За это время Россия успешно воевала с Турцией, имея таких военачальников как А.В. Суворов, Г.А. Потемкин, П.А. Румянцев-Задунайский, и получила Крым и Азов в свои владения. Благодаря разделу Польши, к России были присоединена часть Украины, Белоруссия. Была образована Российская Академия.

Также императрица состояла в переписке с Вольтером, была автором нескольких литературных сочинений, первой в государстве сделала прививку оспы себе и своему сыну, призвав и других последовать своему примеру. Еще при жизни Екатерина была названа Великой, а время ее правления - Веком просвещения.

«Портрет Екатерины II», находящийся в экспозиции картинной галереи, является лишь одним из вариантов его известной большой композиции «Екатерина II – законодательница». В образе императрицы, изображенной на данной картине, автор стремился воплотить утопическую мечту людей своего времени о «просвещенном мудром монархе», истинном гражданине своего отечества, который издавая справедливые законы, сам же первый подчиняется им.

Сложная изобразительная концепция портрета Екатерины II была разработана известным русским просветителем, поэтом и архитектором Н.А. Львовым, близким знакомым Д. Левицкого. Найденная идея настолько сильно соответствовала духу времени и понравилась заказчику, что портрет послужил оригиналом для целого ряда авторских повторений и копий.

Д.Г. Левицкий занимает почетное место среди первых придворных художников XVIII века. Его парадные и камерные портреты по мастерству соизмеримы с шедеврами западноевропейских портретистов того времени. В своих работах он виртуозно объединял дух времени характер портретируемой натуры. Произведения, принадлежащие кисти Дмитрия Григорьевича, позволяют нам заглянуть в прошлое и полноценно окунуться в атмосферу той далекой эпохи.

Поэтическое толкование программы парадного изображения Екатерины II в виде Законодательницы предложил Г.Р. Державин в оде «Видение музы», сочиненной им в 1783–1784 гг.. В «Собеседнике любителей российского слова» за 1783 год поэт И.Ф. Богданович опубликовал стихотворное приветствие Левицкому. В том же издании художник напечатал ответ, в котором раскрывает содержание своего произведения.

Портрет был с восторгом принят обществом. Поэт Богданович обратился со страниц «Собеседника любителей российского слова» со стихотворным приветствием к художнику:

Левицкий! Начертав Российско божество,
Которым седьм морей покоится в отраде,
Твоею кистью ты явил в Петровом граде
Бессмертных красоту и смертных торжество.

Портрет Екатерины ll (1780-е гг.), написанный художником Левицким Д.Г. (1735-1822). В экспозиции клуба-музея ВМФ “Севастопольской кают-компании” представлена копия работы. Оригинал хранится в Новгородском музее-заповеднике.