Портрет Светлейшего Князя Григория Потемкина (1789 г.), написанный Михаилом Бирюковым. В экспозиции клуба-музея ВМФ “Севастопольской кают-компании” представлена копия работы. Оригинал хранится в Государственном Русском музее (г. Санкт-Петербург, Россия.)

Григорий Александрович Потёмкин родился в семье смоленского дворянина. Рано потерял отца, Александра Васильевича Потёмкина, вышедшего в отставку майором. Его воспитывала мать, когда они жили в Москве.

По наступлении возраста, подходящего для получения образования, Потёмкин стал посещать учебное заведение Иоганна-Филиппа Литке в Немецкой слободе. С детства он проявлял любознательность и честолюбие.

Окончил гимназию Московского университета и в 1755 году поступил в Московский университет, где через год за успехи в науках был удостоен золотой медали. В 1757 году в числе лучших 12 студентов, Потёмкин прибыл в Санкт-Петербург по приглашению И. И. Шувалова и был представлен императрице Елизавете Петровне.

С 1762 года Потёмкин начал делать военную карьеру. Был назначен ко Двору камер-юнкером, а с 1763 года стал помощником обер-прокурора синода, не покидая военной службы. Григорий Александрович отправился добровольцем на войну с Турцией.

За военные успехи в 1770 году, будучи генерал-майором, был награждён орденом Святого Георгия III степени.

В 1774 году, Потёмкин, став генерал-поручиком, состоял в переписке с Екатериной ll. Прибыв в Санкт-Петербург, был удостоен чина генерал-адъютанта, подполковника лейб-гвардии Преображенского полка и, по отзывам иностранных послов, стал «самым влиятельным лицом в России».

В 1775 году по ряду сведений Потёмкин и Екатерина II заключили тайный брак.

Имея большой вес в Российском государстве, Потёмкин не прекращал переписку с императрицей, наиболее важные государственные бумаги проходят через его руки. Он обсуждал с императрицей важнейшие вопросы внешней политики России.

О продовольствии и укомплектовании армии он заботился как нельзя лучше. И, конечно, его занимал вопрос о южных границах России и отношения с Турцией. Им был представлен Екатерине II план овладения Крымом. На Балканах он имел своих агентов. И ещё в 1770-х годах им был разработан «греческий проект», предполагавший победить Турцию и возложить корону нового византийского царства на одного из внуков императрицы Екатерины II.

С 1775 г. Потёмкин провел реформы в пехоте. Под его руководством с 1779 г. велось интенсивное строительство флота на Чёрном море. Черноморский флот был его гордостью, и он очень переживал за судьбу своего детища. В войне с Турцией значительная часть успеха принадлежала боевым качествам русского флота.

Вопрос о Крыме, завоёванном Россией, десятилетие стоял на международной повестке дня, но в 1784 году Турция наконец-таки согласилась с вхождением Крыма в состав России. Австрия поддержала Россию, а Британия настороженно промолчала. Мощь России была велика.

Присоединение Крыма окончательно решило проблемы с крымскими набегами на русские территории, а Дикое Поле превратилось в процветающую Новороссию. Это стало главной заслугой Потёмкина.

В 1787 году состоялась поездка Екатерины II в Крым в сопровождении австрийского императора Иосифа II, многочисленной свиты, послов Франции и Англии. Важно было показать европейским странам и Турции мощь России и её возрастающее влияние в регионе.

Потёмкин поразил императрицу достижениями в заселении края, строительстве дорог и городов, создании военного и торгового флота.

Он пригласил на юг группу художников-декораторов для устройства церемоний и иллюминаций. Французский посланник де Сегюр писал в своих мемуарах, что «Потёмкин всегда старался преодолевать препятствия, разнообразить величественные картины, представлявшиеся взору императрицы, и оживлять даже пустыню».

Из огромного числа деловых бумаг и писем потёмкинской канцелярии, видно, как многогранна была его деятельность по управлению южной Россией: приглашение колонистов, закладка городов, разведение лесов и виноградников, поощрение шелководства, учреждение школ, фабрик, типографий, корабельных верфей.

Сам Шарль-Жозеф де Линь так писал о Потёмкине: «…он сам очень храбр: он останавливается под выстрелами и спокойно отдаёт приказания… Он очень озабочен в ожидании опасности, но веселится среди неё и скучает среди удовольствий. То глубокий философ, искусный министр, великий политик, то десятилетний ребёнок. Он вовсе не мстителен, он извиняется в причинённом горе, старается исправить несправедливость.

Одной рукой он подаёт условные знаки женщинам, которые ему нравятся, а другой — набожно крестится. С генералами он говорит о богословии, с архиереями — о войне. Он, то гордый сатрап Востока, то любезнейший из придворных Людовика XIV. Под личиной грубости он скрывает очень нежное сердце; он не знает часов, причудлив в пирах, в отдыхе и во вкусах: как ребёнок, всего желает и, как взрослый, умеет от всего отказаться… Легко переносит жару, вечно толкуя о прохладительных ваннах, и любит морозы, вечно кутаясь в шубы…»

Считается, что самым масштабным начинанием светлейшего князя стало учреждение в 1789 году Молдавского экзархата. Его действия в княжестве выходили далеко за пределы полномочий главы администрации и выдавали долгосрочные интересы в Молдавии.

Главнокомандующий русскими армиями на юге провел ротацию членов Молдавского правительства. При главной квартире в Молдавии им был создан двор, представлявший собой подобие императорского двора в Петербурге.

Потёмкин привлекал ко двору местную знать, был особенно ласков к молдавским боярам. Те, в свою очередь, призывали Григория Александровича взять судьбу княжества в свои руки. В письмах они благодарили его за освобождение от «тирании турок» и умоляли не терять из вида интересы своей страны, которая всегда «будет чтить его как освободителя».

Помимо этого, Потёмкин покровительствовал молдавским деятелям культуры и искусства. Он разглядел талант художника Евстафия Алтини, который стал выдающимся иконописцем и портретистом. Крестьянский самородок из Бессарабии был направлен на учёбу в Венскую академию художеств.

Под влиянием многих начинаний князя, которые были настолько значительны, что позволяют говорить об «эпохе Потёмкина» в Молдавии.

Потёмкин уделял внимание развитию экономики. Благодаря ему в 1786 г. заключен торговый договор с Францией и, вновь вернувшись к своему увлечению религиозными вопросами, составляет проект присоединения старообрядцев к русской церкви.

«…После сего он вскоре занемог, и повезли его больного в Яссы»

Успешно проводимые мирные переговоры с Турцией в Яссах были прерваны смертью Потёмкина.

Горе Екатерины II было велико: по свидетельству французского уполномоченного Жене, «при этом известии она лишилась чувств, кровь бросилась ей в голову, и ей принуждены были открыть жилу». «Кем заменить такого человека? Я и все мы теперь как улитки, которые боятся высунуть голову из скорлупы».

Она писала Гримму: «Вчера меня ударило, как обухом по голове… Мой ученик, мой друг, можно сказать, идол, князь Потёмкин Таврический скончался… О, Боже мой! Вот теперь я истинно сама себе помощница…»

Екатерина II считала Потёмкина великим и гениальным человеком. Нельзя не признать, что это был крупнейший из екатерининских современников, способный администратор, деятельный и энергичный.

Потёмкин проявлял редкую для того времени прогрессивность взглядов в национальном вопросе. Он принимал активное участие в разрешении большинства внутренних и внешнеполитических вопросов.

Потёмкин понимал значение присоединения Крыма к России. Он писал Екатерине: «Нет держав в Европе, чтобы не поделили между собой Азии, Африки, Америки. Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить Вас не может, а только покой доставит».