На картине изображено Наваринское сражение, которое состоялось в одноименной бухте Ионического моря, близ полуострова Пелопоннес, — редкий пример битвы XIX века, в которой Англия, Франция и Россия сражались на одной стороне.

Их противником был флот Османской империи, который выступал против попыток Греции освободиться из-под ее владычества.

Объединенный флот союзников (русских, французов, англичан) вошел в Наваринскую бухту, где был сосредоточен турецко-египетский флот.

После бесплодных попыток вести переговоры, после обстрела союзного флота турецкими кораблями и береговыми батареями в октябре 1827 года началась Наваринская битва. Р

усские линейные корабли, находясь в центре и принимая на себя главный удар турецко-египетских сил, умелыми действиями уничтожили большую часть неприятельского флота.

Линейный корабль "Азов" под командой капитана 1-го ранга М.П. Лазарева, сражаясь с пятью неприятельскими, уничтожили их.

Айвазовский показывает флагман "Азов" сильно поврежденным, однако экипаж корабля берет на абордаж турецкое судно, и героические русские моряки переходят на его палубу, чтобы завершить уничтожение вражеского корабля.

Этот эпизод - бой "Азова" с главными турецким кораблем - и поставлен в центр композиции картины "Наваринский бой". В этой картине Айвазовский самим строем композиции, умелым показом наступательного порыва корабля "Азов" и обреченности турецкого корабля не оставляет никаких сомнений в исходе боя.

По сути, это был звездный час для русского флота и его командира контр-адмирала графа Логина Петровича Гейдена.

Шквал огня обрушился на корабли русской и английской эскадр. Флагманскому кораблю «Азов» пришлось сражаться сразу против пяти кораблей противника. Из опасного положения его вывел французский корабль «Бреславль».

Оправившись, «Азов» начал громить из всех орудий флагманский корабль египетской эскадры адмирала Могарем-бея. Вскоре этот корабль загорелся и от взрыва пороховых погребов разлетелся вдребезги, поджигая другие корабли своей эскадры.

Во время боя граф Гейден ни на минуту не терял спокойствия. Он руководил сражением, отдавая краткие, точные и мудрые распоряжения. Логин Петрович был веселым и жизнерадостным человеком. В самые тяжелые мгновения шутил, поднимая боевой дух своих офицеров.

Достойно вел себя и командир корабля «Азов» капитан 1 ранга Михаил Петрович Лазарев. Славно дрались офицеры и матросы. Среди них был и будущий герой Синопа и обороны Севастополя молодой лейтенант Павел Степанович Нахимов.

Павел Степанович Нахимов так описывал начало сражения: «В 3 часа мы положили якорь в назначенном месте и повернули шпрингом вдоль борта неприятельскаго линейнаго корабля и двухдечнаго фрегата под турецким адмиральским флагом и еще одного фрегата. Открыли огонь с правого борта... «Гангут» в дыму немного оттянул линию, потом заштилил и целым часом опоздал придти на свое место. В это время мы выдерживали огонь шести судов и именно всех тех, которые должны были занять наши корабли... Казалось, весь ад развернулся пред нами! Не было места, куда бы не сыпались книпели, ядра и картечь. И ежели бы турки не били нас очень много по рангоуту, а били все в корпус, то я смело уверен, что у нас не осталось бы и половины команды. Надо было драться истинно с особенным мужеством, чтоб выдержать весь этот огонь и разбить противников...»

Самоотверженно дрались с врагом русские моряки, оставаясь при этом великодушными людьми. Они бросали концы утопающим туркам и втаскивали их на палубу своих кораблей. «By God!» - радостно повторял Логин Петрович свою любимую поговорку.

Офицеру, стоявшему на протяжении всего боя около него с рупором в руках для передачи его приказаний, граф Гейден с восторгом говорил: «Молодцы наши матросы, они столько же добры, сколько и храбры!»

Храбро дрались все корабли русской, французской и английской эскадр. «Азов» потопил два турецких и один тунисский фрегат, один корвет, а 80-пушечный корабль посадил на мель. Этот корабль турецкая команда затем была вынуждена сжечь.

Самый мощный корабль русской эскадры «Гангут» под командой капитана 2 ранга Александра Павловича Авинова потопил два турецких судна и один египетский фрегат. Турецко-египетский флот отчаянно сопротивлялся. Но все самые мощные флагманские корабли его были уничтожены союзным флотом.

Всего более пятидесяти кораблей противника было уничтожено во время битвы. Остальные в беспорядке забились в угол Наваринской бухты у самого берега и были сожжены самими турками, не желавшими сдаваться в плен.

Больше всего в Наваринском сражении пострадали флагман английской эскадры корабль «Азия», который потерял почти все свои паруса и получил множество пробоин, и два русских корабля: «Гангут» и «Азов».

На «Азове» были перебиты все мачты, получено около 180 пробоин. В живой силе наибольшие потери понесли англичане. Были убиты два парламентера, один офицер и ранены трое, в том числе и сын вице-адмирала Кодрингтона. Из русских офицеров были убиты двое и 18 ранены.

Среди французских офицеров только командир корабля «Бреславль» получил легкое ранение. Всего союзники потеряли убитыми 175 и ранеными 487 человек.

Весть о Наваринском сражении привела турок в ужас, а греков - в восторг. На суеверных греков сильно подействовало случайное совпадение: день Наваринского сражения совпал с днем битвы их предков у острова Саламине, происходившей в 480 году до Рождества Христова.